Cómo leer un balance general en voz alta

Quiero explicar paso a paso cómo está estructurado un balance, porque es el documento con el que la gente suele mostrarse más de acuerdo y que, sin embargo, es el que menos entienden.

Un balance responde a una pregunta, en un momento determinado: ¿qué posee esta empresa y quién tiene derecho sobre ello? Todo lo que aparece a la izquierda es lo que controla la empresa. Todo lo que aparece a la derecha son los derechos de terceros sobre ella: primero los de los prestamistas y, por último, los de los propietarios. Ambos lados son iguales por definición. No se trata de una conclusión, sino de aritmética.

Empieza por los activos y revísalos por orden de rapidez con la que se convierten en efectivo. Primero, el efectivo propiamente dicho; luego, el dinero que te deben los clientes; después, las existencias almacenadas en el almacén; y, por último, el edificio, la maquinaria y los activos de larga duración. Ese orden es importante, porque una empresa puede tener una gran cantidad de activos en la mitad inferior de esa lista y, aun así, ser incapaz de pagar una factura el viernes.

A continuación, los pasivos, ordenados según su fecha de vencimiento. La factura de un proveedor con vencimiento a treinta días es una obligación fundamentalmente diferente de un préstamo que hay que devolver en siete años, aunque las cifras sean idénticas.

Lo que sobra pertenece a los propietarios, y aquí va una frase que vale la pena recordar: el patrimonio neto no es un montón de dinero. Es un remanente. Es lo que queda tras las operaciones aritméticas una vez restados los pasivos, y varía cada vez que cambia la situación de cualquiera de las partes.

Hay tres hábitos que te permitirán interpretar estos datos mejor que la mayoría de las personas presentes en la sala. Analiza siempre dos años en paralelo, nunca uno solo: una sola columna te indica una posición, mientras que dos juntas te indican una tendencia. Comprueba si los beneficios se están convirtiendo en efectivo, porque una empresa puede presentar unos buenos resultados anuales y, aun así, quedarse sin dinero. Y cuando una cifra cambie bruscamente, busca la nota que lo explique antes de formarte una opinión. Las notas son donde se encuentra el documento real.