The Cartographer's Mistake

La isla apareció en las cartas náuticas durante ciento cincuenta años, y nunca existió.

La anotó en 1826 un topógrafo llamado Halloran, que trabajaba las aproximaciones del sur con mala visibilidad, y que registró una masa de tierra en una posición de la que estaba razonablemente seguro y de un tamaño del que admitía no estarlo. Anotó su incertidumbre con cuidado en el margen de su diario, como hace la gente cuidadosa, y la nota no viajó más allá del diario.

Lo que viajó fue la isla. Al año siguiente se copió a la carta del almirantazgo, y de ahí a las cartas comerciales, y de esas a los atlas escolares, y cada copista reproducía el contorno del anterior con las pequeñas mejoras inconscientes que introduce el copiado. Para 1870 tenía una costa bastante detallada, dos bahías y un nombre.

Tres barcos la buscaron en la década de 1880 y encontraron mar abierto. Sus informes se archivaron, se consideraron y se apartaron discretamente, porque la carta era vieja y los barcos eran nuevos, y una carta que ha acertado durante cincuenta años adquiere una autoridad que un solo resultado negativo no derriba con facilidad. La ausencia, al fin y al cabo, es lo que cabría esperar de una tripulación que hubiera buscado en un sitio ligeramente equivocado.

Se retiró en 1974, no porque alguien buscara por fin como es debido, sino porque un levantamiento hecho con otro propósito pasó justo por esa posición y registró cuatro mil metros de agua.

La parte interesante de la historia no es el error original. Halloran hizo su trabajo, vio algo con mal tiempo, escribió lo que pensaba y lo seguro que estaba. La parte interesante es lo que pasó con su incertidumbre. Cada paso de la cadena conservó su observación a la perfección y descartó su duda, y al final había una isla en el mapa, con un nombre y dos bahías, y en ninguna parte rastro del hombre que había dicho que no estaba seguro.